Katherine Johnson var den mest erkända av African American ”mänskliga datorer” — kvinnlig matematiker som arbetade på NASA och dess föregångare, National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), från 1930-talet till 1980-talet. Johnson var mest stolt över i beräkningarna att hon bidragit till att Apollo 11 i uppdrag att placera den första människan på Månen., Men det var hennes roll att producera och kontrollera banekvationerna för astronauten John Glenns banbrytande projekt Mercury orbital space flight 1962 som etablerade sitt professionella rykte.
bredare berömmelse för Johnson kom 2016 med publiceringen av min gruppbiografi dolda figurer och utgåvan av filmen baserad på den. På frågan om utmaningarna att vara svart på en segregerad arbetsplats, eller att ha ökat no-women-politiken i hennes avdelnings forskningsmöten, var hon mest sannolikt att svara: ”jag gjorde bara mitt jobb.,”
en begåvad matematiker som alltid följde hennes nyfikenhet blev Johnson en kraftfull symbol för de ofta osammanhängande bidrag som kvinnor och minoritets etniska grupper har gjort till vetenskap, teknik, matematik och databehandling under det tjugonde århundradet. Även om hennes fascination med siffror var uppenbar från barndomen-hon påminde om att räkna rätter, stjärnor, steg, allt — möjligheten att distribuera sin talang som professionell matematiker var allt annat än.,
född Katherine Coleman i White Sulphur Springs, West Virginia, skickades hon och hennes tre syskon 200 kilometer bort av sina föräldrar för att utbildas, eftersom det inte fanns någon lokal skola utöver sjätte klass för dem som kallades ”färgade” studenter i pre-civil-rights-eran USA. Lärare tillät henne att hoppa över flera betyg i skolan, och hon var bara 14 när hon gick in i historiskt black West Virginia State College i Institutet för att studera matematik., Där blev hon den främsta studenten av den hyllade topologen William Waldron Schieffelin Claytor, den tredje afroamerikanska för att tjäna en doktorsexamen i matematik. Varken elev eller lärare visste var, eller ens om, hon skulle kunna sätta denna rigorösa träning på jobbet.före andra världskriget var kvinnor med matematikgrader oftast skyldiga att gå in i klassrumsundervisningen.
Johnson utexaminerades 1937 och, förutsägbart, tillbringade två år undervisning i West Virginia segregerade offentliga skolor., 1939 blev hon handplockad av presidenten för West Virginia State College för att vara en av de första svarta studenterna som fick studera i forskarutbildningen i West Virginia University, Morgantown. Efter en termin, dock, Hon lämnade för att gifta sig, och tillbringade de kommande 13 åren att höja en familj och undervisning i offentliga skolor i grannlandet Virginia.
1952 ansökte hon om att arbeta på NACAS forskningsutpost i Hampton, Virginia, då kallad Langley Aeronautical Laboratory., Hon började sin karriär i all-svart, kvinnliga West Datorer Enhet, under ledning av matematiker Dorothy Vaughan. Vaughan skickade snart henne för att fylla en öppning i Flight Research Division, en grupp som specialiserat sig på tester på faktiska flygplan, snarare än vindtunnelsimuleringar. Under fem år var Johnson en del av ett ingenjörsteam som undersökte fenomen som Väckning turbulens, vilket ledde till förbättrad säkerhet för militär och kommersiell luftfart.,
Sovjetunionens lansering av Sputnik-satelliten 1957 antände rymdkapplöpningen och sporrade omvandlingen av NACA till rymdorganisationen. Flight Research Division avled sin uppmärksamhet till rymdfarkoster, och 1958 hade Johnson bidragit till ”Notes on Space Technology”, byråns första omfattande referensdokument om rymdfärder. År 1959 hade hon förberett en bananalys för en besättning suborbital flygning., Följande år var hon medförfattare till forskningsrapporten ”bestämning av azimutvinkel vid utbrändhet för att placera en satellit över en vald Jordposition” och lade ut ekvationerna som skulle ligga till grund för den besatta orbitala rymdflygningen som lotsades av Glenn.
hennes namngivna kredit på rapporten var en första för en kvinna i hennes division, och placerade henne att spela en roll i ett uppdrag som gjorde det möjligt för USA att rita även med Sovjetunionen — en av de centrala ögonblicken i rymdkapplöpningen., Under dagarna fram till Glenns flygning frågade astronauten Johnson — ”flickan”, som han kallade henne-för att handkontrollera banekvationerna som hade inmatts i IBM 7090-datorn. Flygningen länkade för alltid en svart kvinnlig matematiker till en av USA: s mest härliga prestationer. Johnson bidrog senare beräkningar till Parkeringsbanan av Apollo 11s kommando-och servicemodulen under den första besättningen månlandning. Hon tillbringade de sista åren av sin karriär på rymdfärjan.,
karismatisk och sällskaplig, Johnson omfamnade sitt arbete och hennes kollegor med samma entusiasm. Lunchen hittade henne vanligtvis vid hennes skrivbord och spelade ett starkt konkurrenskraftigt spel av bridge med ingenjörer Al Hamer och John Young. Hon blev bästa vänner med Eunice Smith, en annan West Area Computing anställd, och de två tog en vecka ledigt från jobbet varje år för att delta i en basket turnering av historiskt svarta högskolor.,
efter att ha gått i pension från NASA 1986 besökte hon regelbundet klassrum för att förtrolla eleverna med matematikens underverk och fördelarna med att driva en karriär inom vetenskap, teknik, teknik eller matematik. Även som populariteten av dolda figurer gjorde henne till något av en kändis, försökte Johnson, med karakteristisk underdrift, avleda uppmärksamheten.