Katherine Johnson était la plus reconnue des « human computers” Afro — Américains-des mathématiciennes qui ont travaillé à la NASA et à son prédécesseur, le National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), des années 1930 jusqu’aux années 1980. Johnson était très fière des calculs qu’elle a contribué à la mission Apollo 11 pour placer le premier humain sur la Lune., Mais c’est son rôle de production et de vérification des équations de trajectoire pour le projet pionnier Mercury orbital space flight de L’astronaute John Glenn en 1962 qui a établi sa réputation professionnelle.
Une plus grande renommée pour Johnson est venue en 2016 avec la publication de ma biographie de groupe Hidden Figures, et la sortie du film basé sur celle-ci. Interrogée sur les défis liés au fait d’être noire dans un milieu de travail ségrégué, ou d’avoir bouleversé la Politique de non-femmes lors des réunions de recherche de sa division, elle a été la plus susceptible de répondre: « je faisais juste mon travail.,
mathématicienne douée qui a toujours suivi sa curiosité, Johnson est devenue un symbole puissant des contributions souvent méconnues que les femmes et les groupes ethniques minoritaires ont apportées à la science, à la technologie, aux mathématiques et à l’informatique au cours du XXe siècle. Bien que sa fascination pour les chiffres ait été évidente dès l’enfance — elle se souvenait compter les plats, les étoiles, les pas, tout — la possibilité de déployer son talent de mathématicienne professionnelle était tout sauf.,
née Katherine Coleman à White Sulphur Springs, en Virginie-Occidentale, elle et ses trois frères et sœurs ont été envoyés à 200 kilomètres de là par leurs parents pour être éduqués, car il n’y avait pas d’école locale au-delà de la sixième année pour ceux qui étaient appelés élèves « de couleur » dans les États-Unis d’avant l’ère Les enseignants lui ont permis de sauter plusieurs notes à l « école, et elle était juste 14 quand elle est entrée dans l » Institut historiquement Noir West Virginia State College pour étudier les mathématiques., Là, elle est devenue la meilleure élève du célèbre topologue William Waldron Schieffelin Claytor, le troisième Afro-Américain à obtenir un doctorat en mathématiques. Ni l’élève ni l’enseignant ne savaient où, ni même si, elle serait en mesure de mettre cette formation rigoureuse à l’œuvre; avant la Seconde Guerre mondiale, les femmes diplômées en mathématiques étaient le plus souvent tenues d’aller dans l’enseignement en classe.
Johnson a obtenu son diplôme en 1937 et, comme on pouvait s’y attendre, a passé deux ans à enseigner dans les écoles publiques ségréguées de Virginie-Occidentale., En 1939, elle a été choisie par le président du West Virginia State College pour être l’un des premiers étudiants noirs à être autorisés à étudier dans le programme d’études supérieures de L’Université de Virginie-Occidentale, Morgantown. Après un semestre, cependant, elle est partie pour se marier, et a passé la prochaine 13 années élever une famille et enseigner dans les écoles publiques dans la Virginie voisine.
en 1952, elle postule pour travailler à L’avant-poste de recherche du NACA à Hampton, en Virginie, alors appelé Langley Aeronautical Laboratory., Elle a commencé sa carrière dans L’Unité de calcul West Area, entièrement noire et entièrement féminine, dirigée par la mathématicienne Dorothy Vaughan. Vaughan l’envoya bientôt occuper un poste à la Division de recherche en vol, un groupe spécialisé dans les essais sur des avions réels, plutôt que dans les simulations en soufflerie. Pendant cinq ans, Johnson a fait partie d’une équipe d’ingénieurs qui a étudié des phénomènes tels que la turbulence de sillage, conduisant à une amélioration de la sécurité pour l’aviation militaire et commerciale.,
le lancement par L’Union soviétique du satellite Spoutnik en 1957 a déclenché la course à l’espace et a stimulé la transformation du NACA en agence spatiale. En 1958, Johnson avait contribué aux « Notes on Space Technology », le premier document de référence complet de l’agence sur le vol spatial. En 1959, il avait préparé une analyse de trajectoire pour un vol suborbital avec équipage., L’année suivante, elle est co-auteure du rapport de recherche « Determination of Azimut Angle at Burnout for Placing a Satellite Over a Selected Earth Position », exposant les équations qui formeraient la base de ce vol spatial orbital avec équipage piloté par Glenn.
son crédit nommé sur le rapport était une première pour une femme de sa division, et l’a placée pour jouer un rôle dans une mission qui a permis aux États — Unis de faire jeu égal avec l’Union soviétique-l’un des moments charnières de la course à l’espace., Dans les jours qui ont précédé le vol de Glenn, L’astronaute a demandé à Johnson — « la fille”, comme il l’appelait — de vérifier à la main les équations de trajectoire entrées dans L’ordinateur IBM 7090. Le vol a toujours lié une mathématicienne noire à l’une des réalisations les plus glorieuses des États-Unis. Johnson a ensuite contribué aux calculs de l’orbite de stationnement du module de commande et de service D’Apollo 11 lors du premier alunissage avec équipage. Elle a passé les dernières années de sa carrière à travailler sur la navette spatiale.,
Charismatique et grégaire, Johnson a embrassé son travail et ses collègues avec le même enthousiasme. Le déjeuner la trouvait généralement à son bureau, jouant à un jeu de bridge farouchement compétitif avec les ingénieurs Al Hamer et John Young. Elle est devenue la meilleure amie avec Eunice Smith, une autre employée de West Area Computing, et les deux ont pris une semaine de congé chaque année pour assister à un tournoi de basket-ball des collèges historiquement noirs.,
Après avoir pris sa retraite de la NASA en 1986, elle a régulièrement visité les salles de classe pour enchanter les élèves avec les merveilles des mathématiques et les avantages de poursuivre une carrière dans les sciences, la technologie, l’ingénierie ou les mathématiques. Même si la popularité de Hidden Figures l’a transformée en une célébrité, Johnson, avec un euphémisme caractéristique, a cherché à détourner l’attention.