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espèce clé, en écologie, une espèce qui a un effet disproportionné sur les communautés dans lesquelles elle se produit. Ces espèces aident à maintenir la biodiversité locale au sein d’une communauté, soit en contrôlant les populations d’autres espèces qui domineraient autrement la communauté, soit en fournissant des ressources essentielles à un large éventail d’espèces. Le nom keystone espèce, inventé par le zoologiste américain Robert T., Paine en 1969, a été dérivé de la pratique d’utiliser une pierre en forme de coin pour soutenir le Sommet d’une arche dans un pont ou une autre construction. Tout comme d’autres pierres dans la construction dépendent de la clé de voûte de soutien, d’autres espèces dans une communauté biologique dépendent de la présence d’une espèce clé de voûte de maintenir la structure communautaire.,
L’étoile de mer Pisaster ochraceus est une espèce clé dans les communautés intertidales marines Rocheuses au large de la côte nord-ouest de l’Amérique du Nord., Cette étoile de mer prédatrice se nourrit de la moule Mytilus californianus et est responsable du maintien d’une grande partie de la diversité locale des espèces au sein de certaines communautés. Lorsque les étoiles de mer ont été enlevées expérimentalement, les populations de moules se sont développées rapidement et ont recouvert les rives intertidales rocheuses si exclusivement que d’autres espèces ne peuvent pas s’établir. Par conséquent, L’interaction entre Pisaster et Mytilus soutient la structure et la diversité des espèces de ces communautés., Dans d’autres communautés où Pisaster est présent, cependant, l’étoile de mer a peu d’effet global sur la structure de la communauté. Par conséquent, une espèce peut être une espèce clé de voûte, dans certaines communautés, mais pas dans d’autres.
dans certaines communautés forestières d’Amérique tropicale, les figues et quelques autres plantes agissent comme des espèces clés, mais d’une manière très différente de L’étoile de mer Pisaster. Ces plantes servent de ressources alimentaires clés., Les figues portent leurs fruits toute l’année dans certaines de ces communautés forestières, et un grand nombre d’oiseaux et de mammifères dépendent fortement de ce petit groupe d’espèces végétales pendant les périodes de l’année où les autres ressources alimentaires sont rares. Sans figues, de nombreuses espèces disparaîtraient de la communauté.