La prochaine fois que votre tigré joufflu ou votre bouffée persane se recroquevillera pour une sieste sur vos genoux, vous pourrez remercier les anciens Égyptiens., Les preuves ADN suggèrent que les chats sauvages ont d’abord été « auto-domestiqués » au Proche-Orient et en Égypte il y a environ 10 000 ans, lorsque des félins repérés ont erré dans les premières sociétés agricoles pour se nourrir de rongeurs voleurs de céréales et se sont retrouvés à la recherche des restes et des backrubs gratuits des humains reconnaissants.
Mais le niveau de dévotion des Anciens Égyptiens envers leurs chats allait bien au-delà de l »affection chaleureuse d » un propriétaire d » animal de compagnie. Au cours des millénaires, les chats en Égypte ont évolué de prédateurs de village utiles à des incarnations physiques des dieux et des symboles de protection divine.,
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« Les Égyptiens regarda le chat de la même façon qu’ils ont regardé de tout, comme un moyen de l’expliquer et de la personnification de l’univers », explique l’Égyptologue Melinda Hartwig, commissaire de l’égypte ancienne, de Nubie et au Proche-Orient, de l’art à l’Université d’Emory »s Michael C. Carlos Museum d’Atlanta.,
Hartwig veut cependant clarifier une chose: les Égyptiens n’adoraient pas les chats, mais ils croyaient que les chats détenaient un peu d’énergie divine en eux. La croyance la plus répandue était que les chats domestiques portaient l’essence divine de Bastet (ou Bast), la déesse à tête de chat qui représentait la fertilité, la domesticité, la musique, la danse et le plaisir.
Pour cette raison, les chats devaient être protégés et vénérée. Au plus fort de la popularité du culte de Bastet, qui s’est installé au IIe siècle avant notre ère, la peine pour tuer un chat, même par accident, était la mort., Et des charmes et des amulettes représentant des chats ont été portés par les hommes et les femmes pour protéger la maison et porter chance pendant l’accouchement. Les bijoux façonnés en chats et chatons étaient des cadeaux populaires du Nouvel An.
le plus remarquable pour les archéologues modernes est le grand nombre de chats momifiés qui ont été récupérés sur des sites funéraires à travers L’Egypte, y compris des centaines de milliers entassés dans les catacombes de Saqqara et Tell-Basta, les principaux lieux de culte de la déesse Bastet., Au Temple de Bastet à Tell-Basta, on croit que les prêtres maintenaient de grandes « chatteries » qui fournissaient un commerce florissant de momies de chat.
« Les chats momifiés seraient vendus aux pèlerins qui iraient au temple de la déesse Bastet et rendraient à la déesse un peu de son énergie », explique Hartwig. « Ils pourraient aussi demander une faveur sous la forme d’une prière, connu comme un lampion. »
Hartwig dit que tant de momies de chats ont survécu aux siècles parce qu’il aurait été interdit de les détruire dans l’Egypte ancienne, car elles portaient l’essence de Bastet., Ils ont donc fini par être cachés dans des chambres funéraires préexistantes et des catacombes secondaires. Une excavation ce mois – ci dans le complexe pyramidal de Saqqara a mis au jour des dizaines de momies de chats, dont certaines enterrées dans des cercueils en calcaire.
Dans le cas des cercueils, Hartwig dit ceux qui aurait été réservée pour la famille des animaux qui sont morts de causes naturelles. D’autres chats ont sans aucun doute été tués et momifiés pour accompagner leurs propriétaires dans l’au-delà. Et encore plus étaient des chats et des chatons du temple sacrifiés et momifiés pour les rituels du temple.,
Les chats apparaissent fréquemment dans les anciennes peintures murales et artefacts égyptiens, y compris la figurine en bronze moulé d’un chat allaitant quatre chatons et une grande sculpture en calcaire d’un lion assis présentée dans une exposition récente « divins félins » au Musée Carlos. Mais la plupart des informations que nous avons sur les Egyptiens » vénération des chats vient par l » ancien historien grec Hérodote écrit au fourth siècle avant notre ère.,
Hartwig n »est pas sûr de combien de crédit devrait être accordé aux comptes d » Hérodote, qui font de grands efforts pour dépeindre les Égyptiens comme les « autres exotiques »., »
Par exemple, selon Hérodote, les familles égyptiennes raseraient leurs sourcils si leur chat mourait de causes naturelles et raseraient tous les poils du corps si leur chien mourait. Et si une maison Égyptienne a pris feu, Hérodote a rapporté, les hommes wouldn » t essayer de combattre le feu, mais concentré toute leur attention sur sauver les chats et les empêcher de sauter dans le brasier.
Hérodote a également diffusé l’histoire colorée de l’invasion perse de l’Égypte en 525 avant notre ère, lorsque le roi perse Cambyse II aurait retourné l’amour des chats des Égyptiens contre eux au combat., Hérodote écrit que Cambyse II avait des images de chats peints sur les boucliers de ses soldats et conduisait un grand paquet de chats et d » autres animaux de compagnie devant son armée. Les Égyptiens, si effrayés de tuer les animaux et d’offenser la déesse Bastet, se rendirent.
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