relativisme wordt soms (meestal door critici) geïdentificeerd als de stelling dat alle standpunten even geldig zijn. In de ethiek komt dit erop neer dat alle moraliteiten even goed zijn; in de epistemologie impliceert dit dat alle overtuigingen, of geloofssystemen, even waar zijn. Critici van het relativisme verwerpen dergelijke opvattingen doorgaans als onsamenhangend omdat ze zelfs de validiteit impliceren van de opvatting dat relativisme vals is. Zij beweren ook dat dergelijke opvattingen schadelijk zijn, omdat zij de onderneming ondermijnen om te proberen onze denkwijze te verbeteren.,
misschien omdat relativisme geassocieerd is met dergelijke opvattingen, zijn weinig filosofen bereid zichzelf te beschrijven als relativisten. De meeste vooraanstaande denkers die van relativisme zijn beschuldigd–bijvoorbeeld Ludwig Wittgenstein, Peter Winch, Thomas Kuhn, Richard Rorty, Michel Foucault, Jacques Derrida–delen echter een bepaalde gemeenschappelijke grond die, hoewel herkenbaar relativistisch, een basis biedt voor meer verfijnde en misschien meer verdedigbare standpunten.
hoewel er veel verschillende soorten relativisme zijn, hebben ze allemaal twee kenmerken gemeen.,
(1) ze beweren allemaal dat één ding (bijvoorbeeld morele waarden, schoonheid, kennis, smaak of betekenis) gerelateerd is aan een bepaald kader of standpunt (bijvoorbeeld het individuele onderwerp, een cultuur, een tijdperk, een taal of een conceptueel schema).
(2) ze ontkennen allemaal dat elk standpunt uniek bevoorrecht is ten opzichte van alle anderen.
Het is dus mogelijk om de verschillende types en subtypes van relativisme op een vrij voor de hand liggende manier te classificeren. De belangrijkste geslachten van het relativisme kunnen worden onderscheiden aan de hand van het object dat ze proberen te relativeren., Dus, vormen van moreel relativisme beweren de relativiteit van morele waarden; vormen van epistemologisch relativisme beweren de relativiteit van kennis. Deze geslachten kunnen dan worden opgesplitst in verschillende soorten door het raamwerk te identificeren waarop het object in kwestie wordt relativiseerd. Bijvoorbeeld, moreel subjectivisme is dat soort van moreel relativisme dat morele waarde relativeert aan het individuele subject.
hoe controversieel, en hoe coherent, deze vormen van relativisme zijn zal uiteraard variëren afhankelijk van wat wordt relativiseerd aan wat, en op welke manier., In de hedendaagse filosofie zijn de meest besproken vormen van relativisme moreel relativisme, cognitief relativisme en esthetisch relativisme.