Major Général George B. McClellan touché un sourire en lisant les ordres fatidiques de Washington. Se tournant vers son visiteur de fin de soirée, McClellan a parlé sans révéler son amère déception. « Eh bien Burnside, je vous passe la commande. »Avec ces mots, le chef charismatique et trop téméraire de la force de combat la plus célèbre de l »Union est sorti de la scène militaire, cédant à un nouvel homme avec une vision différente de la guerre.,
Le Général Ambrose E. Burnside hérite de l’armée du Potomac le 7 novembre 1862. Ses 120 000 hommes occupent des camps près de Warrenton, en Virginie. Dans les deux jours, le 38 ans natif de l »Indiana a proposé d » abandonner l « avance lente de McClellan vers le sud-ouest en faveur d » un tableau de bord 40 mile à travers le pays à Fredericksburg. Une telle manœuvre permettrait de positionner l’armée fédérale sur la route directe de Richmond, la capitale confédérée, ainsi que d’assurer une ligne d’approvisionnement sécurisée vers Washington.
Le président Lincoln approuva L’initiative de Burnside mais lui conseilla de marcher rapidement., Burnside prit le Président au mot et lança son armée vers Fredericksburg le 15 novembre. Le commandant bewhiskered (dont les poils du visage ont inspiré le terme « favoris ») a également rationalisé l « organisation de l » armée en la divisant en tiers qu « il a appelé » grandes divisions. »Les vétérans vêtus de bleu ont parcouru les kilomètres à un rythme effréné et, le 17 novembre, les unités de tête sont arrivées en face de Fredericksburg, sur Stafford Heights.
La marche rapide de Burnside a placé le général Robert E. Lee et son armée de Virginie du Nord dans un désavantage périlleux., Après la campagne du Maryland, Lee avait hardiment divisé ses 78 000 hommes, laissant le Lieutenant-général Thomas J. « Stonewall » Jackson dans la vallée de la Shenandoah tout en envoyant le Lieutenant-général James Longstreet affronter les fédéraux à Culpeper. Lee n »avait pas prévu le passage de Burnside à Fredericksburg et maintenant ni de ses ailes était en position de défendre la vieille ville.
Les fédéraux ne pouvaient cependant pas se déplacer vers le sud sans d’abord traverser la rivière Rappahannock, la plus grande des nombreuses barrières fluviales qui traversaient son chemin jusqu’à Richmond., Parce que les ponts civils avaient été détruits plus tôt dans la guerre, Burnside a ordonné que l’équipement de ponton le rencontre à Stafford Heights. Une combinaison de mauvaise communication, de bureaucratie militaire inefficace et de mauvais temps a retardé l’arrivée des ponts flottants. Lorsque les pontons sont finalement apparus le 25 novembre, l’armée de Virginie du Nord en a fait autant.
La stratégie de Burnside dépendait d’une traversée sans opposition du Rappahannock. Par conséquent, son plan avait échoué avant qu’une arme ait été tirée. Néanmoins, le pays a exigé des mesures., Le temps hivernal rendrait bientôt les autoroutes de Virginie impraticables et mettrait fin à une campagne sérieuse jusqu » au printemps. Le commandant de l »Union n » avait pas d » autre choix que de chercher un nouveau moyen de déjouer Lee et de satisfaire le désir de victoire du public. Ce ne serait pas une tâche facile.
partie II: La Traversée de la rivière