El General de división George B. McClellan sonrió mientras leía las fatídicas órdenes de Washington. Volviéndose hacia su visitante nocturno, McClellan habló sin revelar su amarga decepción. «Bueno, Burnside, te doy el mando.»Con estas palabras, el líder carismático y demasiado cauteloso de la fuerza de combate más famosa de la Unión salió de la etapa militar, cediendo a un nuevo hombre con una visión diferente de la guerra.,
El General Ambrose E. Burnside heredó el Ejército del Potomac el 7 de noviembre de 1862. Sus 120.000 hombres ocuparon campamentos cerca de Warrenton, Virginia. En dos días, el nativo de Indiana de 38 años propuso abandonar el lento avance de McClellan hacia el suroeste en favor de una carrera de 40 millas a través del país hasta Fredericksburg. Tal maniobra posicionaría al ejército Federal en el camino directo a Richmond, la capital Confederada, así como aseguraría una línea de suministro segura a Washington.
El Presidente Lincoln aprobó la iniciativa de Burnside, pero le aconsejó marchar rápidamente., Burnside tomó la palabra del Presidente y lanzó su ejército hacia Fredericksburg el 15 de noviembre. El comandante bewhiskered (cuyo pelo facial inspiró el término «patillas») también racionalizó la organización del ejército al dividirlo en tercios que denominó»grandes divisiones».»Los veteranos vestidos de azul cubrieron las millas a un ritmo acelerado y el 17 de noviembre las unidades líderes llegaron frente a Fredericksburg en Stafford Heights.
la rápida marcha de Burnside puso al General Robert E. Lee y a su ejército del Norte de Virginia en una peligrosa desventaja., Después de la campaña de Maryland, Lee había dividido audazmente a sus 78.000 hombres, dejando al Teniente General Thomas J. «Stonewall» Jackson en el Valle de Shenandoah mientras enviaba al teniente general James Longstreet a enfrentarse a los federales en Culpeper. Lee no había anticipado el cambio de Burnside a Fredericksburg y ahora ninguna de sus alas estaba en posición de defender la ciudad vieja.
los federales no podían moverse hacia el sur, sin embargo, sin cruzar primero el río Rappahannock, la más grande de varias barreras fluviales que fluían a través de su camino a Richmond., Debido a que los puentes civiles habían sido destruidos a principios de la guerra, Burnside ordenó que el equipo de pontones se reuniera con él en Stafford Heights. Una combinación de falta de comunicación, burocracia ineficiente del ejército y mal tiempo retrasó la llegada de los puentes flotantes. Cuando los pontones finalmente aparecieron el 25 de noviembre, también lo hizo el Ejército del Norte de Virginia.
La estrategia de Burnside dependía de un cruce sin oposición del Rappahannock. En consecuencia, su plan había fracasado antes de que se disparara un arma. Sin embargo, el país exigió acción., El clima invernal pronto haría intransitables las carreteras de Virginia y terminaría las campañas serias hasta la primavera. El comandante de la Unión no tuvo más remedio que buscar una nueva forma de burlar a Lee y satisfacer el deseo de victoria del público. Esto no sería una tarea fácil.
Parte II: El Cruce del Río