Relativismus wird manchmal (normalerweise von seinen Kritikern) als die These identifiziert, dass alle Standpunkte gleichermaßen gültig sind. In der Ethik bedeutet dies, dass alle Moral gleich gut ist; In der Erkenntnistheorie impliziert es, dass alle Überzeugungen oder Glaubenssysteme gleichermaßen wahr sind. Kritiker des Relativismus weisen solche Ansichten typischerweise als inkohärent zurück, da sie die Gültigkeit sogar der Ansicht implizieren, dass Relativismus falsch ist. Sie werfen auch vor, dass solche Ansichten schädlich sind, da sie das Unternehmen untergraben, zu versuchen, unsere Denkweisen zu verbessern.,
Vielleicht, weil Relativismus mit solchen Ansichten verbunden ist, sind nur wenige Philosophen bereit, sich selbst als Relativisten zu beschreiben. Die meisten der führenden Denker, denen der Relativismus vorgeworfen wurde–zum Beispiel Ludwig Wittgenstein, Peter Winch, Thomas Kuhn, Richard Rorty, Michel Foucault, Jacques Derrida–teilen jedoch eine gewisse Gemeinsamkeit, die zwar erkennbar relativistisch ist, aber eine Grundlage für anspruchsvollere und vielleicht verteidigtere Positionen bietet.
Obwohl es viele verschiedene Arten von Relativismus gibt, haben sie alle zwei Merkmale gemeinsam.,
(1) Sie alle behaupten, dass eine Sache (z. B. moralische Werte, Schönheit, Wissen, Geschmack oder Bedeutung) relativ zu einem bestimmten Rahmen oder Standpunkt ist (z. B. dem einzelnen Subjekt, einer Kultur, einer Epoche, einer Sprache oder einem konzeptionellen Schema).
(2) Sie alle bestreiten, dass jeder Standpunkt gegenüber allen anderen eindeutig privilegiert ist.
Es ist somit möglich, die verschiedenen Typen und Untertypen des Relativismus auf ziemlich offensichtliche Weise zu klassifizieren. Die Hauptgattungen des Relativismus können nach dem Objekt unterschieden werden, das sie relativieren wollen., So behaupten Formen des moralischen Relativismus die Relativität moralischer Werte; Formen des erkenntnistheoretischen Relativismus behaupten die Relativität des Wissens. Diese Gattungen können dann in verschiedene Arten unterteilt werden, indem der Rahmen identifiziert wird, in dem das betreffende Objekt relativiert wird. Zum Beispiel ist moralischer Subjektivismus die Art des moralischen Relativismus, die den moralischen Wert für das individuelle Subjekt relativiert.
Wie kontrovers und wie kohärent diese Formen des Relativismus sind, hängt natürlich davon ab, was auf was und auf welche Weise relativiert wird., In der zeitgenössischen Philosophie sind die am häufigsten diskutierten Formen des Relativismus moralischer Relativismus, kognitiver Relativismus und ästhetischer Relativismus.