relativizmus néha azonosítják (általában a kritikusok), mint a tézis, hogy minden szempontból egyformán érvényes. Az etikában ez azt jelenti, hogy minden moralitás egyformán jó; az episztemológiában azt jelenti, hogy minden hiedelem, vagy hitrendszerek, egyformán igazak. A relativizmus kritikusai általában elutasítják az ilyen nézeteket inkoherensnek, mivel még annak a nézetnek az érvényességét is jelentik, hogy a relativizmus hamis. Azt is felszámolják, hogy az ilyen nézetek veszélyesek, mivel aláássák a gondolkodásmódunk javítására irányuló vállalkozást.,
talán azért, mert a relativizmus ilyen nézetekhez kapcsolódik, kevés filozófus hajlandó relativistáknak leírni magát. Azonban a legtöbb vezető a gondolkodók, akik azzal vádolták, hogy relativizmus–például Ludwig Wittgenstein, Peter Winch, Thomas Kuhn, Richard Rorty, Michel foucault vagyok, Jacques Derrida–közös bizonyos közös nevezőt, amely, miközben felismerhetően relativisztikus alapot szolgáltat kifinomultabb, s talán még védhető, pozíciók.
bár sokféle relativizmus létezik, mindegyiknek két közös vonása van.,
(1) mindannyian azt állítják, hogy egy dolog (például erkölcsi értékek, szépség, tudás, íz vagy jelentés) egy bizonyos kerethez vagy állásponthoz viszonyítva (például az egyéni tárgy, kultúra, korszak, nyelv vagy fogalmi rendszer).
(2)mindannyian tagadják, hogy minden szempontból egyedülállóan kiváltságos az összes többi.
így a relativizmus különböző típusait és altípusait meglehetősen nyilvánvaló módon lehet osztályozni. A relativizmus fő nemzetségei megkülönböztethetők attól a tárgytól függően, amelyet relativizálnak., Így az erkölcsi relativizmus formái az erkölcsi értékek relativitását állítják; az episztemológiai relativizmus formái a tudás relativitását állítják. Ezeket a nemzetségeket ezután különálló fajokra lehet bontani azáltal, hogy azonosítják azt a keretet, amelyhez a szóban forgó objektumot relativizálják. Például az erkölcsi szubjektivizmus az a fajta erkölcsi relativizmus, amely relativizálja az erkölcsi értéket az egyéni tárgy számára.
az, hogy a relativizmus e formái mennyire ellentmondásosak és mennyire koherensek, nyilvánvalóan attól függ, hogy mit és milyen módon relativizálnak., A kortárs filozófiában a relativizmus legszélesebb körben tárgyalt formái az erkölcsi relativizmus, a kognitív relativizmus és az esztétikai relativizmus.