Il relativismo è talvolta identificato (di solito dai suoi critici) come la tesi che tutti i punti di vista sono ugualmente validi. Nell’etica, ciò equivale a dire che tutte le moralità sono ugualmente buone; nell’epistemologia implica che tutte le credenze, o sistemi di credenze, sono ugualmente vere. I critici del relativismo tipicamente respingere tali punti di vista come incoerente dal momento che implicano la validità anche della vista che il relativismo è falso. Essi accusano anche che tali punti di vista sono perniciosi in quanto minano l’impresa di cercare di migliorare i nostri modi di pensare.,
Forse perché il relativismo è associato a tali punti di vista, pochi filosofi sono disposti a descrivere se stessi come relativisti. Tuttavia, la maggior parte dei principali pensatori che sono stati accusati di relativismo–per esempio, Ludwig Wittgenstein, Peter Winch, Thomas Kuhn, Richard Rorty, Michel Foucault, Jacques Derrida–condividono un certo terreno comune che, pur riconoscendo relativismo, fornisce una base per posizioni più sofisticate, e forse più difendibili.
Sebbene ci siano molti diversi tipi di relativismo, tutti hanno due caratteristiche in comune.,
(1) Tutti affermano che una cosa (ad esempio valori morali, bellezza, conoscenza, gusto o significato) è relativa a qualche particolare quadro o punto di vista (ad esempio il singolo soggetto, una cultura, un’epoca, una lingua o uno schema concettuale).
(2) Tutti negano che qualsiasi punto di vista sia privilegiato in modo univoco su tutti gli altri.
È quindi possibile classificare i diversi tipi e sottotipi di relativismo in modo abbastanza ovvio. I principali generi del relativismo possono essere distinti in base all’oggetto che cercano di relativizzare., Così, forme di relativismo morale affermano la relatività dei valori morali; forme di relativismo epistemologico affermano la relatività della conoscenza. Questi generi possono quindi essere suddivisi in specie distinte identificando il quadro a cui l’oggetto in questione viene relativizzato. Ad esempio, il soggettivismo morale è quella specie di relativismo morale che relativizza il valore morale al singolo soggetto.
Quanto controverse, e quanto coerenti, queste forme di relativismo sono ovviamente variano a seconda di ciò che viene relativizzato a cosa, e in che modo., Nella filosofia contemporanea, le forme più discusse di relativismo sono il relativismo morale, il relativismo cognitivo e il relativismo estetico.