Katherine Johnson è stata la più riconosciuta degli afroamericani “computer umani” — matematici femminili che hanno lavorato alla NASA e il suo predecessore, il Comitato consultivo nazionale per l’Aeronautica (NACA), dal 1930 fino al 1980. Johnson era più orgoglioso dei calcoli che ha contribuito alla missione Apollo 11 per posizionare il primo umano sulla Luna., Ma è stato il suo ruolo di produrre e controllare le equazioni di traiettoria per l’astronauta John Glenn pionieristico progetto Mercury orbital space flight nel 1962 che ha stabilito la sua reputazione professionale.
La fama più ampia per Johnson è arrivata nel 2016 con la pubblicazione della mia biografia di gruppo Hidden Figures e l’uscita del film basato su di esso. Alla domanda sulle sfide di essere nero in un posto di lavoro segregato, o di aver rovesciato la politica no-women nelle riunioni di ricerca della sua divisione, era più probabile che rispondesse: “Stavo solo facendo il mio lavoro.,”
Un matematico di talento che ha sempre seguito la sua curiosità, Johnson è diventato un potente simbolo dei contributi spesso non dichiarati che le donne e i gruppi etnici minoritari hanno apportato alla scienza, alla tecnologia, alla matematica e all’informatica nel corso del ventesimo secolo. Sebbene il suo fascino per i numeri fosse ovvio fin dall’infanzia — ricordava di contare piatti, stelle, passi, tutto — la possibilità di schierare il suo talento come matematico professionista era tutt’altro che.,
Nata Katherine Coleman a White Sulphur Springs, West Virginia, lei e i suoi tre fratelli furono mandati a 200 chilometri di distanza dai loro genitori per essere educati, perché non c’era una scuola locale oltre la sesta elementare per coloro che erano chiamati studenti “colorati” negli Stati Uniti pre-diritti civili. Gli insegnanti le hanno permesso di saltare diversi gradi a scuola, e lei era solo 14 quando è entrata nella storicamente nero West Virginia State College in Istituto per studiare matematica., Lì, divenne la migliore studentessa dell’acclamato topologo William Waldron Schieffelin Claytor, il terzo afroamericano a guadagnare un dottorato in matematica. Né l’alunno né l’insegnante sapevano dove, o anche se, sarebbe stata in grado di mettere al lavoro questa formazione rigorosa; prima della seconda guerra mondiale, le donne con diplomi di matematica erano più spesso richieste per entrare nell’insegnamento in classe.
Johnson si laureò nel 1937 e, com’era prevedibile, trascorse due anni insegnando nelle scuole pubbliche segregate della West Virginia., Nel 1939, è stata scelta dal presidente del West Virginia State College per essere uno dei primi studenti neri ad essere autorizzati a studiare nel programma di laurea in West Virginia University, Morgantown. Dopo un semestre, però, ha lasciato per sposarsi, e ha trascorso il prossimo 13 anni alzando una famiglia e l ” insegnamento nelle scuole pubbliche nella vicina Virginia.
Nel 1952 fece domanda per lavorare presso l’avamposto di ricerca della NACA a Hampton, Virginia, allora chiamato Langley Aeronautical Laboratory., Ha iniziato la sua carriera nel tutto nero, tutto al femminile West Area Computing Unit, timonata dalla matematica Dorothy Vaughan. Vaughan presto la mandò a riempire un’apertura nella Flight Research Division, un gruppo specializzato in test su aerei reali, piuttosto che simulazioni in galleria del vento. Per cinque anni, Johnson ha fatto parte di un team di ingegneri che ha studiato fenomeni come la turbolenza della scia, portando a una maggiore sicurezza per l’aviazione militare e commerciale.,
Il lancio del satellite Sputnik da parte dell’Unione Sovietica nel 1957 accese la corsa allo spazio e stimolò la trasformazione della NACA nell’agenzia spaziale. La Flight Research Division distolse la sua attenzione sui veicoli spaziali e, nel 1958, Johnson aveva contribuito a “Notes on Space Technology”, il primo documento di riferimento completo dell’agenzia sul volo spaziale. Nel 1959, aveva preparato un’analisi della traiettoria per un volo suborbitale con equipaggio., L’anno seguente, è co-autrice del rapporto di ricerca “Determinazione dell’angolo azimutale al burnout per posizionare un satellite su una posizione terrestre selezionata”, esponendo le equazioni che costituirebbero la base di quel volo spaziale orbitale con equipaggio pilotato da Glenn.
Il suo nome di credito sul rapporto è stato il primo per una donna nella sua divisione, e la posizionò a svolgere un ruolo in una missione che ha permesso agli Stati Uniti di disegnare anche con l’Unione Sovietica — uno dei momenti cruciali della corsa allo spazio., Nei giorni precedenti al volo di Glenn, l’astronauta chiese a Johnson – “la ragazza”, come la chiamava — di controllare a mano le equazioni di traiettoria che erano state immesse nel computer IBM 7090. Il volo collegò per sempre una donna matematica nera a uno dei risultati più gloriosi degli Stati Uniti. Johnson in seguito contribuì ai calcoli per l’orbita di parcheggio del modulo di comando e servizio dell’Apollo 11 durante il primo atterraggio sulla Luna con equipaggio. Ha trascorso gli ultimi anni della sua carriera lavorando sullo Space Shuttle.,
Carismatica e gregaria, Johnson ha abbracciato il suo lavoro e i suoi colleghi con lo stesso entusiasmo. Il pranzo di solito la trovava alla sua scrivania, giocando un gioco di bridge ferocemente competitivo con gli ingegneri Al Hamer e John Young. È diventata migliore amica di Eunice Smith, un altro dipendente di West Area Computing, e i due hanno preso una settimana di riposo dal lavoro ogni anno per partecipare a un torneo di basket di college storicamente neri.,
Dopo essersi ritirata dalla NASA nel 1986, ha visitato regolarmente le aule per incantare gli studenti con le meraviglie della matematica e i benefici di perseguire una carriera in scienza, tecnologia, ingegneria o matematica. Anche se la popolarità delle figure nascoste la trasformò in una sorta di celebrità, Johnson, con caratteristico understatement, cercò di deviare l’attenzione.