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Specie Keystone, in ecologia, una specie che ha un effetto sproporzionatamente grande sulle comunità in cui si verifica. Tali specie aiutano a mantenere la biodiversità locale all’interno di una comunità controllando popolazioni di altre specie che altrimenti dominerebbero la comunità o fornendo risorse critiche per un’ampia gamma di specie. Il nome keystone species, coniato dallo zoologo americano Robert T., Paine nel 1969, è stato derivato dalla pratica di utilizzare una pietra a forma di cuneo per sostenere la parte superiore di un arco in un ponte o altra costruzione. Proprio come altre pietre nella costruzione dipendono dalla chiave di volta per il supporto, altre specie in una comunità biologica dipendono dalla presenza di una specie chiave di volta per mantenere la struttura della comunità.,
La stella marina Pisaster ochraceus è una specie chiave di volta nelle comunità intertidali marine rocciose al largo della costa nord-occidentale del Nord America., Questa stella marina predatrice si nutre della cozza Mytilus californianus ed è responsabile del mantenimento di gran parte della diversità locale di specie all’interno di alcune comunità. Quando le stelle marine sono state rimosse sperimentalmente, le popolazioni di cozze si sono espanse rapidamente e hanno coperto le coste intertidali rocciose in modo così esclusivo che altre specie non possono stabilirsi. Di conseguenza, l’interazione tra Pisaster e Mytilus supporta la struttura e la diversità delle specie di queste comunità., In altre comunità in cui si verifica Pisaster, tuttavia, la stella marina ha scarso effetto globale sulla struttura della comunità. Pertanto, una specie può essere una specie chiave di volta in alcune comunità ma non in altre.
In alcune comunità forestali in America tropicale, fichi e poche altre piante agiscono come specie chiave di volta, ma in un modo molto diverso dalla stella marina Pisaster. Tali piante servono come risorse alimentari chiave di volta., I fichi portano frutto tutto l’anno in alcune di queste comunità forestali, e un gran numero di uccelli e mammiferi si affidano fortemente a questo piccolo gruppo di specie vegetali durante i periodi dell’anno in cui altre risorse alimentari sono scarse. Senza fichi, molte specie scomparirebbero dalla comunità.