Generalmajor George B. McClellan hatte ein Lächeln, als er die schicksalhaften Befehle aus Washington lesen. McClellan wandte sich seinem Late-Night-Besucher zu und sprach, ohne seine bittere Enttäuschung preiszugeben. „Nun, Burnside, ich übergebe dir den Befehl.“Mit diesen Worten verließ der charismatische, übervorsichtige Führer der berühmtesten Streitmacht der Union die militärische Bühne und gab einem neuen Mann mit einer anderen Vision des Krieges nach.,
General Ambrose E. Burnside erbte die Armee des Potomac am 7. November 1862. Seine 120.000 Männer besetzten Lager in der Nähe von Warrenton, Virginia. Innerhalb von zwei Tagen, die 38 jährige gebürtige Indiana vorgeschlagen McClellan träge südwestlichen Fortschritt zugunsten eines 40-Meile Strich über Land nach Fredericksburg verlassen. Ein solches Manöver würde die Bundesarmee auf dem direkten Weg nach Richmond, der konföderierten Hauptstadt, positionieren und eine sichere Versorgungsleitung nach Washington gewährleisten.
Präsident Lincoln genehmigt Burnside-s“ – initiative, aber riet ihm, Marsch schnell., Burnside nahm den Präsidenten bei seinem Wort und startete seine Armee in Richtung Fredericksburg am November 15. Der verwirrte Kommandant (dessen Gesichtsbehaarung den Begriff „Koteletten“ inspirierte) rationalisierte auch die Organisation der Armee, indem er sie in Drittel aufteilte, die er“Grand Divisions „nannte.“Die blau gekleideten Veteranen deckten die Meilen in einem lebhaften Tempo ab und am November 17 kamen die Führungseinheiten gegenüber Fredericksburg auf Stafford Heights an.
Der schnelle Marsch von Burnside brachte General Robert E. Lee und seine Armee von Nord-Virginia in Gefahr., Nach der Maryland-Kampagne hatte Lee mutig seine 78.000 Männer aufgeteilt und Generalleutnant Thomas J. „Stonewall“ Jackson im Shenandoah Valley zurückgelassen, während er Generalleutnant James Longstreet zu den Föderalen in Culpeper schickte. Lee hatte nicht erwartet, Burnside Verschiebung nach Fredericksburg und jetzt keiner seiner Flügel war in der Lage, die Altstadt zu verteidigen.
Die Föderalen konnten sich jedoch nicht nach Süden bewegen, ohne zuerst den Rappahannock River zu überqueren, die größte von mehreren Flussbarrieren, die über seinen Weg nach Richmond flossen., Da die zivilen Brücken zuvor im Krieg zerstört worden waren, richtete Burnside an, dass Pontonausrüstung ihn in Stafford Heights treffen würde. Eine Kombination aus Fehlkommunikation, ineffizienter Armeebürokratie und schlechtem Wetter verzögerte die Ankunft der schwimmenden Brücken. Als die Pontons schließlich im November 25 auftauchten, hatte auch die Armee von Nord-Virginia.
Burnsides Strategie hing von einer unaufhaltsamen Überquerung des Rappahannock ab. Folglich war sein Plan gescheitert, bevor eine Waffe abgefeuert worden war. Dennoch forderte das Land Maßnahmen., Winterwetter würde bald Virginia Autobahnen unpassierbar machen und ernsthafte Kampagnen bis zum Frühjahr beenden. Der Gewerkschaftskommandeur hatte keine andere Wahl, als nach einem neuen Weg zu suchen, Lee zu überlisten und den Wunsch der Öffentlichkeit nach Sieg zu befriedigen. Dies wäre keine leichte Aufgabe.
Teil II: Die Flussüberquerung