Los impuestos se pueden distinguir por el efecto que tienen en la distribución de la renta y la riqueza. Un impuesto proporcional es aquel que impone la misma carga relativa a todos los contribuyentes, es decir, donde la responsabilidad tributaria y los ingresos crecen en la misma proporción. Un impuesto progresivo se caracteriza por un aumento más que proporcional de la deuda tributaria en relación con el aumento de los ingresos, y un impuesto regresivo se caracteriza por un aumento menos que proporcional de la carga relativa., Así pues, se considera que los impuestos progresivos reducen las desigualdades en la distribución de los ingresos, mientras que los impuestos regresivos pueden tener el efecto de aumentar esas desigualdades.
los impuestos que generalmente se consideran progresivos incluyen los impuestos sobre la renta individual y los impuestos sobre el patrimonio. Sin embargo, los impuestos sobre la renta que son nominalmente progresivos pueden ser menos en las categorías de ingresos superiores, especialmente si se permite a un contribuyente reducir su base imponible declarando deducciones o excluyendo ciertos componentes de la renta de su ingreso imponible., Las tasas impositivas proporcionales que se aplican a las categorías de menores ingresos también serán más progresivas si se declaran exenciones personales.
Los ingresos medidos a lo largo de un año determinado no necesariamente proporcionan la mejor medida de la capacidad de pago de impuestos. Por ejemplo, los aumentos transitorios de los ingresos pueden ahorrarse, y durante las disminuciones temporales de los ingresos, un contribuyente puede optar por financiar el consumo reduciendo el ahorro. Por lo tanto, si se compara la tributación con la «renta permanente», será menos regresiva (o más progresiva) que si se compara con la renta anual.,
los impuestos sobre las ventas y los impuestos especiales (excepto los de lujo) tienden a ser regresivos, porque la proporción de la renta personal consumida o gastada en un bien específico disminuye a medida que aumenta el nivel de la renta personal. Los impuestos de encuesta (también conocidos como impuestos por cabeza), recaudados como una cantidad fija per cápita, obviamente son regresivos.
es difícil clasificar los impuestos sobre la renta de las empresas y los impuestos sobre las empresas como progresivos, regresivos o proporcionados, debido a la incertidumbre sobre la capacidad de las empresas para desplazar sus gastos fiscales (véase más adelante desplazamiento e incidencia)., Esta dificultad de determinar quién soporta la carga fiscal depende fundamentalmente de si se está considerando un impuesto nacional o subnacional (es decir, provincial o estatal).
al considerar los efectos económicos de los impuestos, es importante distinguir entre varios conceptos de tipos impositivos. Los tipos legales son los especificados en la ley; comúnmente estos son tipos marginales, pero a veces son tipos medios. Las tasas marginales del impuesto sobre la renta indican la fracción de los ingresos incrementales que se toma por impuestos cuando los ingresos aumentan en un Dólar., Por lo tanto, si la responsabilidad tributaria aumenta en 45 centavos cuando los ingresos aumentan en un Dólar, La tasa impositiva marginal es del 45 por ciento. Los Estatutos del impuesto sobre la renta comúnmente contienen tasas marginales graduadas, es decir, tasas que aumentan a medida que aumentan los ingresos. Un análisis cuidadoso de los tipos impositivos marginales debe tener en cuenta disposiciones distintas de la estructura impositiva legal formal. Si, por ejemplo, un crédito fiscal particular (reducción de impuestos) cae en 20 centavos por cada aumento de un dólar en los ingresos, la tasa marginal es 20 puntos porcentuales más alta que la indicada por las tasas legales., Dado que los tipos marginales indican cómo cambian los ingresos después de impuestos en respuesta a los cambios en los ingresos antes de impuestos, son los pertinentes para evaluar los efectos incentivadores de los impuestos. Es aún más difícil conocer el tipo impositivo efectivo marginal aplicado a los ingresos de las empresas y el capital, ya que puede depender de consideraciones tales como la estructura de las deducciones por depreciación, la deducibilidad de los intereses y las disposiciones para el ajuste por inflación. Un teorema económico básico sostiene que la tasa impositiva efectiva marginal en la renta del capital es cero bajo un impuesto basado en el consumo.,
Las tasas promedio del impuesto sobre la renta indican la fracción del ingreso total que se paga en impuestos. El patrón de los tipos medios es el que es relevante para evaluar la equidad distributiva de los impuestos. En virtud de un impuesto sobre la renta progresivo, la tasa media del impuesto sobre la renta aumenta con los ingresos., Los tipos medios del impuesto sobre la renta suelen aumentar con los ingresos, tanto porque se conceden subsidios personales al Contribuyente y a las personas a cargo como porque se gradúan los tipos impositivos marginales; por otra parte, el trato preferencial de los ingresos recibidos predominantemente por los hogares de altos ingresos puede amortiguar estos efectos, produciendo regresividad, como lo indican los tipos impositivos medios que disminuyen a medida que aumentan los ingresos.