Az adók megkülönböztethetők a jövedelem és vagyon elosztására gyakorolt hatásukkal. Az arányos adó ugyanolyan relatív terhet ró minden adófizetőre—azaz ahol az adókötelezettség és a jövedelem egyenlő arányban növekszik. A progresszív adót az adókötelezettség arányosnál nagyobb növekedése jellemzi a jövedelem növekedéséhez képest, a regresszív adót pedig a relatív teher aránytalan növekedése jellemzi., Így a progresszív adókat úgy tekintik, mint a jövedelemeloszlás egyenlőtlenségeinek csökkentését, míg a regresszív adóknak ezeknek az egyenlőtlenségeknek a növelése lehet a hatása.
az általában progresszívnek tekintett adók közé tartoznak az egyéni jövedelemadók és az ingatlanadók. A névlegesen progresszív jövedelemadók azonban a felső jövedelmi kategóriákban kevésbé válhatnak így-különösen akkor, ha az adózó csökkentheti adóalapját levonások bejelentésével vagy bizonyos jövedelemkomponensek adóköteles jövedelméből való kizárásával., Az alacsonyabb jövedelmű kategóriákra alkalmazott arányos adókulcsok szintén progresszívebbek lesznek, ha személyi mentességet jelentenek be.
az adott év során mért jövedelem nem feltétlenül jelenti az adófizetési képesség legjobb mértékét. Például a jövedelem átmeneti emelkedése megtakarítható, és a jövedelem átmeneti csökkenése esetén az adózó dönthet úgy, hogy a megtakarítások csökkentésével finanszírozza a fogyasztást. Így, ha az adózást összehasonlítjuk az “állandó jövedelemmel”, akkor kevésbé lesz regresszív (vagy progresszívebb), mint ha összehasonlítjuk az éves jövedelemmel.,
a forgalmi adók és jövedéki adók (kivéve a luxuscikkeket) általában regresszívek, mivel a személyi jövedelem szintjének emelkedésével csökken az egy adott jó célra felhasznált vagy elköltött személyi jövedelem aránya. Az egy főre jutó rögzített összegként kivetett szavazási adók (más néven fejadók) nyilvánvalóan regresszívek.
nehéz progresszív, regresszív vagy arányosnak minősíteni a társasági jövedelemadókat és a vállalkozásokat terhelő adókat, mivel bizonytalan, hogy a vállalkozások képesek-e átcsoportosítani adóik kiadásait (lásd alább: eltolás és előfordulás)., Az adóteher meghatározásának nehézsége alapvetően attól függ, hogy figyelembe veszik-e a nemzeti vagy szubnacionális (azaz tartományi vagy állami) adót.
az adózás gazdasági hatásait figyelembe véve fontos különbséget tenni az adókulcsok több fogalma között. A törvényes arányok a törvényben meghatározottak; általában ezek marginális arányok, de néha átlagos arányok. A marginális jövedelemadókulcsok a növekményes jövedelem töredékét jelzik, amelyet az adózás vesz igénybe, amikor a jövedelem egy dollárral emelkedik., Így, ha az adókötelezettség 45 centtel emelkedik, amikor a jövedelem egy dollárral emelkedik, a marginális adókulcs 45 százalék. A jövedelemadó alapszabálya általában fokozatos marginális rátákat tartalmaz—azaz a jövedelem emelkedésével emelkedő rátákat. A marginális adókulcsok gondos elemzésének a hivatalos törvényes adókulcs-struktúrán kívüli rendelkezéseket kell figyelembe vennie. Ha például egy adott adójóváírás (adócsökkentés) 20 centtel csökken minden egyes egydolláros jövedelememelkedés esetén, akkor a marginális ráta 20 százalékponttal magasabb, mint a törvényes kamatlábak., Mivel a marginális adókulcsok azt mutatják, hogy az adózás előtti jövedelem változásaira válaszul az adózás utáni jövedelem hogyan változik, ezek az adók ösztönző hatásainak értékeléséhez relevánsak. Még nehezebb megismerni az üzleti tevékenységből és tőkéből származó jövedelmekre alkalmazott marginális effektív adókulcsot, mivel ez olyan megfontolásoktól függhet, mint az értékcsökkenési leírás szerkezete, a kamat levonhatósága, valamint az inflációs kiigazításra vonatkozó rendelkezések. Egy alapvető gazdasági tétel szerint a tőkéből származó jövedelem marginális effektív adókulcsa nulla fogyasztási alapú adó alatt.,
Az átlagos jövedelemadókulcsok az adózásban fizetett teljes jövedelem töredékét jelzik. Az átlagos kamatlábak mintája az, amely releváns az adózás elosztási tőkéjének értékeléséhez. A progresszív jövedelemadó alatt az átlagos jövedelemadó-ráta a jövedelemmel együtt emelkedik., Átlagos adókulcsok gyakran emelkedik a jövedelem, mind azért, mert a személyi juttatások vannak, feltéve, hogy az adózó, illetve eltartottak, illetve azért, mert marginális adókulcsok végzett; másrészt, kedvezményes elbánást kapott bevétel, elsősorban a magas jövedelmű háztartások mocsár ezek a hatások, termelő regressivity, ahogyan átlagos adókulcsok, hogy esik, mint a jövedelem emelkedik.