Maggiore generale George B. McClellan colpito un sorriso mentre leggeva gli ordini fatidici da Washington. Rivolgendosi al suo visitatore a tarda notte, McClellan parlò senza rivelare la sua amara delusione. “Beh, Burnside, ti consegno il comando.”Con queste parole, il leader carismatico e sovracauto della più famosa forza di combattimento dell’Unione è uscito dalla scena militare, cedendo a un uomo nuovo con una visione diversa della guerra.,
Il generale Ambrose E. Burnside ereditò l’esercito del Potomac il 7 novembre 1862. I suoi 120.000 uomini occuparono campi vicino a Warrenton, in Virginia. Entro due giorni, il 38 year-old nativo dell”Indiana proposto di abbandonare l” avanzata lenta sud-ovest di McClellan a favore di un 40 miglia dash in tutto il paese a Fredericksburg. Tale manovra avrebbe posizionato l’esercito federale sulla strada diretta a Richmond, la capitale confederata, oltre a garantire una linea di rifornimento sicura per Washington.
Il presidente Lincoln approvò l’iniziativa di Burnside, ma gli consigliò di marciare rapidamente., Burnside prese il Presidente in parola e lanciò il suo esercito verso Fredericksburg il 15 novembre. Il comandante bewhiskered (i cui peli sul viso ispirato il termine “basette”) anche snellito l”organizzazione dell “esercito da partizionare in terzi che ha designato” grandi divisioni.”I veterani vestiti di blu coprirono le miglia ad un ritmo vivace e il 17 novembre le unità di testa arrivarono di fronte a Fredericksburg su Stafford Heights.
La rapida marcia di Burnside pose il generale Robert E. Lee e il suo esercito della Virginia settentrionale in uno svantaggio pericoloso., Dopo la campagna del Maryland, Lee aveva coraggiosamente diviso i suoi 78.000 uomini, lasciando il tenente generale Thomas J. “Stonewall” Jackson nella valle dello Shenandoah mentre inviava il tenente generale James Longstreet ad affrontare i federali a Culpeper. Lee non aveva anticipato il passaggio di Burnside a Fredericksburg e ora nessuna delle sue ali era in grado di difendere la città vecchia.
I federali non potevano spostarsi a sud, tuttavia, senza aver prima attraversato il fiume Rappahannock, il più grande di diverse barriere fluviali che attraversavano il suo percorso verso Richmond., Poiché i ponti civili erano stati distrutti all’inizio della guerra, Burnside ordinò che le attrezzature del pontone lo incontrassero a Stafford Heights. Una combinazione di problemi di comunicazione, burocrazia dell’esercito inefficiente e maltempo ritardò l’arrivo dei ponti galleggianti. Quando finalmente i pontoni apparvero il 25 novembre, così ebbe l’esercito della Virginia settentrionale.
La strategia di Burnside dipendeva da un incrocio incontrastato del Rappahannock. Di conseguenza, il suo piano era fallito prima che una pistola fosse stata sparata. Tuttavia, il paese ha richiesto un’azione., Il clima invernale renderebbe presto le autostrade della Virginia impraticabili e finirebbe una seria campagna fino alla primavera. Il comandante Unione non aveva altra scelta che cercare un nuovo modo per superare in astuzia Lee e soddisfare il desiderio del pubblico per la vittoria. Questo non sarebbe un compito facile.
Parte II: L’attraversamento del fiume