Katherine Johnson była najbardziej rozpoznawalną z afroamerykańskich „ludzkich komputerów” — kobiet matematyczek, które pracowały w NASA i jej poprzedniku, National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), od 1930 roku do 1980 roku. Johnson była najbardziej dumna z obliczeń, które przyczyniła się do misji Apollo 11, aby umieścić pierwszego człowieka na Księżycu., Ale to jej rola w tworzeniu i sprawdzaniu równań trajektorii dla pionierskiego lotu orbitalnego projektu Mercury astronauty Johna Glenna w 1962 roku ugruntowała jej reputację zawodową.
szersza sława Johnsona pojawiła się w 2016 roku wraz z publikacją biografii my group Hidden Figures i wydaniem filmu na jej podstawie. Zapytana o wyzwania związane z byciem Czarnym w segregowanym miejscu pracy lub o podwyższenie polityki no-women w spotkaniach badawczych swojego oddziału, była najbardziej prawdopodobne, aby odpowiedzieć: „ja tylko wykonywałem swoją pracę.,”
utalentowany matematyk, który zawsze podążał za swoją ciekawością, Johnson stał się potężnym symbolem często niezachwianego wkładu, jaki kobiety i mniejszości etniczne wniosły do nauki, technologii, matematyki i Informatyki w ciągu XX wieku. Chociaż jej fascynacja liczbami była oczywista od dzieciństwa — wspominała liczenie naczyń, gwiazd, kroków, wszystkiego — możliwość wykorzystania jej talentu jako profesjonalnego matematyka nie była niczym innym.,
Urodzona Katherine Coleman w White Sulphur Springs w Zachodniej Wirginii, wraz z trójką rodzeństwa została wysłana 200 kilometrów dalej przez rodziców, aby się kształcić, ponieważ nie było lokalnej szkoły poza szóstą klasą dla tych, którzy byli nazywani „kolorowymi” uczniami w Stanach Zjednoczonych z epoki Praw Obywatelskich. Nauczyciele pozwolili jej pominąć kilka klas w szkole, a ona miała zaledwie 14 lat, kiedy wstąpiła do historycznie czarnego West Virginia State College w Instytucie, aby studiować matematykę., Tam stała się czołową uczennicą uznanego topologa Williama Waldrona Schieffelina Claytora, trzeciego Afroamerykanina, który uzyskał doktorat z matematyki. Ani uczeń, ani nauczyciel nie wiedział, gdzie, a nawet jeśli, będzie w stanie umieścić to rygorystyczne szkolenie do pracy; przed II wojną światową, kobiety z dyplomami matematycznymi były najczęściej wymagane, aby przejść do nauczania w klasie.
Johnson ukończył studia w 1937 roku i, jak przewidywało, spędził dwa lata ucząc w wydzielonych szkołach publicznych w Zachodniej Wirginii., W 1939 roku została wybrana przez prezydenta West Virginia State College jako jedna z pierwszych czarnoskórych studentek, które mogły studiować w programie graduate na West Virginia University w Morgantown. Po jednym semestrze wyszła jednak za mąż, a następne 13 lat spędziła wychowując rodzinę i ucząc w szkołach publicznych w sąsiedniej Wirginii.
w 1952 roku podjęła pracę w placówce badawczej NACA w Hampton w Wirginii, zwanej wówczas Langley Aeronautical Laboratory., Rozpoczęła swoją karierę w czarnoskórej, kobiecej jednostce obliczeniowej obszaru Zachodniego, prowadzonej przez matematyczkę Dorothy Vaughan. Vaughan wkrótce wysłał ją, aby zapełnić lukę w dziale badań lotniczych, grupie, która specjalizowała się w testach na rzeczywistych samolotach, a nie symulacjach w tunelu aerodynamicznym. Przez pięć lat Johnson był częścią zespołu inżynierów, który badał zjawiska takie jak turbulencje wake, prowadzące do poprawy bezpieczeństwa lotnictwa wojskowego i komercyjnego.,
wystrzelenie satelity Sputnik przez Związek Radziecki w 1957 roku zapoczątkowało wyścig kosmiczny i zachęciło do przekształcenia NACA w Agencję Kosmiczną. W 1958 roku Johnson napisał „Notes on Space Technology”, pierwszy kompleksowy dokument referencyjny agencji na temat lotów kosmicznych. W 1959 roku przygotowała analizę trajektorii lotu suborbitalnego z załogą., W następnym roku była współautorką raportu badawczego „Determination of Azymut Angle at Burnout for placed a Satellite Over a Selected Earth Position”, przedstawiającego równania, które stanowiły podstawę tego załogowego lotu kosmicznego pilotowanego przez Glenna.
, W dniach poprzedzających lot Glenna astronauta poprosił Johnsona – „dziewczynę”, jak ją nazywał — o ręczne sprawdzenie równań trajektorii, które zostały wprowadzone do komputera IBM 7090. Lot na zawsze łączył czarną matematyczkę z jednym z najwspanialszych osiągnięć Stanów Zjednoczonych. Johnson później wykonał obliczenia na orbicie postojowej modułu dowodzenia i serwisowego Apollo 11 podczas pierwszego lądowania na Księżycu z załogą. Ostatnie lata swojej kariery spędziła pracując na promie kosmicznym.,
charyzmatyczna i towarzyska, Johnson przyjęła swoją pracę i kolegów z takim samym entuzjazmem. Lunch Zwykle znajdował ją przy biurku, grając zaciekle rywalizującą grę w brydża z inżynierami Alem Hamerem i Johnem Youngiem. Zaprzyjaźniła się z Eunice Smith, inną pracownicą w West Area Computing, i oboje brali tydzień wolnego od pracy każdego roku, aby wziąć udział w turnieju koszykówki historycznie czarnych uczelni.,
Po przejściu na emeryturę z NASA w 1986 roku, regularnie odwiedzała sale lekcyjne, aby oczarować uczniów cudami matematyki i korzyściami płynącymi z kariery w dziedzinie nauk ścisłych, technologii, inżynierii lub matematyki. Nawet gdy popularność ukrytych postaci zamieniła ją w coś w rodzaju Celebrytki, Johnson, z charakterystycznym niedopowiedzeniem, starał się odwrócić uwagę.