Generalmajor George B. McClellan påverkade ett leende när han läste de ödesdigra order från Washington. När McClellan vände sig mot sin sena nattbesökare talade han utan att avslöja sin bittra besvikelse. ”Burnside, jag överlämnar kommandot Till dig.”Med dessa ord, den karismatiska, överdrivet ledare för unionen” s mest kända stridsstyrka lämnat den militära scenen, ge efter för en ny man med en annan vision av krig.,
General Ambrose E. Burnside ärvde Potomacens armé den 7 November 1862. Dess 120,000 män ockuperade läger nära Warrenton, Virginia. Inom två dagar föreslog den 38-årige Indianas infödda att överge McClellan ” s tröga southwesterly avancera till förmån för en 40-mils streck över hela landet till Fredericksburg. En sådan manöver skulle placera den federala armén på den direkta vägen till Richmond, den konfedererade huvudstaden, samt säkerställa en säker försörjningsledning till Washington.
President Lincoln godkände Burnsides initiativ men rådde honom att marschera snabbt., Burnside tog presidenten på sitt ord och lanserade sin armé mot Fredericksburg den 15 November. Bewhiskered commander (vars ansiktshår inspirerade termen ”polisonger”) effektiviserade också arméns organisation genom att dela upp den i tredjedelar som han utformade”stora divisioner.”De blåklädda veteranerna täckte milen i snabb takt och den 17 November kom de ledande enheterna mittemot Fredericksburg på Stafford Heights.
Burnside”s swift March placerade General Robert E. Lee och hans armé i norra Virginia i en farlig nackdel., Efter Marylands kampanj hade Lee djärvt delat upp sina 78 000 män och lämnade generallöjtnant Thomas J.” Stonewall ” Jackson i Shenandoah Valley medan han skickade generallöjtnant James Longstreet för att möta Federalerna vid Culpeper. Lee hade inte förutsett Burnside ’ s skift till Fredericksburg och nu ingen av hans vingar var i stånd att försvara den gamla staden.
Federalerna kunde inte flytta söderut, men utan att först korsa Rappahannock-floden, den största av flera flodbarriärer som flödade över sin väg till Richmond., Eftersom de civila broarna hade förstörts tidigare i kriget, riktade Burnside att pontonutrustning möter honom på Stafford Heights. En kombination av missförstånd, ineffektiv armébyråkrati och dåligt väder försenade ankomsten av de flytande broarna. När pontonerna äntligen dök upp den 25 November, så hade armén i norra Virginia.
Burnsides strategi berodde på en oupphörlig korsning av Rappahannock. Följaktligen hade hans plan misslyckats innan en pistol hade avfyrats. Ändå krävde landet åtgärder., Vintervädret skulle snart göra Virginia ’ s motorvägar oframkomliga och avsluta allvarliga kampanjer fram till våren. Unionens befälhavare hade inget annat val än att söka efter ett nytt sätt att överlista Lee och tillfredsställa allmänhetens önskan om seger. Detta skulle inte vara en lätt uppgift.
del II: floden korsar