Le imposte possono essere distinte per l’effetto che hanno sulla distribuzione del reddito e della ricchezza. Un’imposta proporzionale è quella che impone lo stesso onere relativo a tutti i contribuenti-cioè, dove la responsabilità fiscale e il reddito crescono in proporzione uguale. Un’imposta progressiva è caratterizzata da un aumento più che proporzionale della passività fiscale rispetto all’aumento del reddito e un’imposta regressiva è caratterizzata da un aumento meno che proporzionale dell’onere relativo., Pertanto, le imposte progressive sono viste come una riduzione delle disuguaglianze nella distribuzione del reddito, mentre le imposte regressive possono avere l’effetto di aumentare queste disuguaglianze.
Le imposte che sono generalmente considerate progressive includono le imposte sul reddito individuale e le imposte immobiliari. Le imposte sul reddito che sono nominalmente progressive, tuttavia, possono diventare meno così nelle categorie di reddito superiore-specialmente se un contribuente è autorizzato a ridurre la sua base imponibile dichiarando detrazioni o escludendo alcune componenti del reddito dal suo reddito imponibile., Anche le aliquote fiscali proporzionali applicate alle categorie a basso reddito saranno più progressive se vengono dichiarate esenzioni personali.
Il reddito misurato nel corso di un determinato anno non fornisce necessariamente la migliore misura della capacità contributiva. Ad esempio, gli aumenti transitori del reddito possono essere risparmiati e durante i cali temporanei del reddito un contribuente può scegliere di finanziare i consumi riducendo i risparmi. Pertanto, se la tassazione viene confrontata con il” reddito permanente”, sarà meno regressiva (o più progressiva) rispetto al reddito annuale.,
Le imposte sulle vendite e le accise (ad eccezione di quelle sui lussi) tendono ad essere regressive, perché la quota di reddito personale consumata o spesa per un bene specifico diminuisce all’aumentare del livello di reddito personale. Le tasse di sondaggio (note anche come tasse di testa), riscosse come un importo fisso pro capite, ovviamente sono regressive.
È difficile classificare le imposte sul reddito delle società e le imposte sulle imprese come progressive, regressive o proporzionate, a causa dell’incertezza sulla capacità delle imprese di spostare le loro spese fiscali (vedi sotto Spostamento e incidenza)., Questa difficoltà di determinare chi sopporta il carico fiscale dipende in modo cruciale dal fatto che venga presa in considerazione un’imposta nazionale o subnazionale (cioè provinciale o statale).
Nel considerare gli effetti economici della tassazione, è importante distinguere tra diversi concetti di aliquote fiscali. I tassi di legge sono quelli specificati nella legge; comunemente questi sono tassi marginali, ma a volte sono tassi medi. Le aliquote marginali dell’imposta sul reddito indicano la frazione del reddito incrementale che viene presa dalla tassazione quando il reddito aumenta di un dollaro., Pertanto, se la responsabilità fiscale aumenta di 45 centesimi quando il reddito aumenta di un dollaro, l’aliquota fiscale marginale è del 45 percento. Gli statuti dell’imposta sul reddito contengono comunemente tassi marginali graduati, cioè tassi che aumentano all’aumentare del reddito. Un’attenta analisi delle aliquote marginali deve tener conto di disposizioni diverse dalla struttura formale delle aliquote statutarie. Se, ad esempio, un particolare credito d’imposta (riduzione dell’imposta) diminuisce di 20 centesimi per ogni aumento di un dollaro del reddito, il tasso marginale è superiore di 20 punti percentuali rispetto a quello indicato dalle aliquote di legge., Poiché le aliquote marginali indicano come cambia il reddito al netto delle imposte in risposta alle variazioni del reddito al lordo delle imposte, esse sono quelle rilevanti per valutare gli effetti incentivanti della tassazione. È ancora più difficile conoscere l’aliquota fiscale effettiva marginale applicata ai redditi da impresa e capitale, poiché può dipendere da considerazioni quali la struttura delle quote di ammortamento, la deducibilità degli interessi e gli accantonamenti per l’adeguamento all’inflazione. Un teorema economico di base sostiene che l’aliquota fiscale effettiva marginale del reddito da capitale è zero sotto un’imposta basata sul consumo.,
Le aliquote medie dell’imposta sul reddito indicano la frazione del reddito totale che viene pagata in tassazione. Il modello dei tassi medi è quello che è rilevante per valutare l’equità distributiva della tassazione. Sotto un’imposta progressiva sul reddito l’aliquota media dell’imposta sul reddito aumenta con il reddito., Le aliquote medie dell’imposta sul reddito aumentano comunemente con il reddito, sia perché sono previste indennità personali per il contribuente e le persone a carico, sia perché le aliquote marginali sono graduate; d’altra parte, il trattamento preferenziale del reddito percepito prevalentemente dalle famiglie ad alto reddito può attenuare questi effetti, producendo regressività, come indicato dalle aliquote medie dell’imposta che diminuiscono all’aumentare del reddito.