Definert av Émile Durkheim som » kroppen av tro og følelser som er felles for gjennomsnittet av medlemmer av et samfunn, det består en form og et innhold som varierer i henhold til hvorvidt samfunnet er preget av mekanisk eller organisk solidaritet. I den tidligere, den kollektive samvittighet er omfattende og sterk, alt langt og bredt inn i folk»s liv, kontrollere dem i detalj gjennom ulike religiøse eller andre tradisjonelle metoder av sanksjon. Det understreker forrang for samfunnet over den enkelte og hans eller hennes verdighet., Men, med de kommende av Opplysningstiden den kollektive samvittighet avtatt, blir mindre omfattende, svakere i sitt grep på den enkelte, sekulære, og sanksjonert gjennom ileggelse av generelle regelen snarere enn spesifikke koder. Veksten av individualisme, men moralsk individualisme i Durkheim»s syn, undergraves den kollektive samvittighet. I overgangen til organisk solidaritet dette kunne observeres i utskifting av undertrykkende av restitutive systemer av loven., Mens det tidligere straffet for overtredelse av solidaritet i seg selv, sistnevnte er rettet mot å opprettholde normal kontakt og sosialt samkvem i samfunnet. Durkheim»s argumentet er at et samfunn-brede kollektive samvittighet kan bare holde en segmental samfunnet sammen; en mer differensiert samfunn må holdes sammen av en mer differensiert moralsk bevissthet, som foci (minst i hans syn) ville være yrkesgrupper og spesialisert normer som utgår fra dem., Den kollektive samvittighet blir en diffus, abstrakt ‘kulten for den enkelte», som, som en sivil religion, rekvisita ultimate prinsipper og begrunnelser, men kan ikke bære hele vekten av sosialt samhold. Se også anomie; arbeidsdeling; dynamisk tetthet.