door Émile Durkheim gedefinieerd als “het geheel van overtuigingen en gevoelens dat het gemiddelde van de leden van een samenleving gemeen heeft”, omvatte het een vorm en inhoud die varieert naargelang de samenleving wordt gekenmerkt door mechanische of organische solidariteit. In het eerste is het collectieve geweten uitgebreid en sterk, wijd en zijd in het leven van mensen, en beheerst ze tot in detail door middel van verschillende religieuze of andere traditionele sanctiemiddelen. Het benadrukt het primaat van de samenleving over het individu en zijn of haar waardigheid., Echter, met de komst van de verlichting het collectieve geweten afgenomen, steeds minder uitgebreid, zwakker in zijn greep op het individu, seculiere, en gesanctioneerd door het opleggen van algemene regel in plaats van specifieke codes. De groei van het individualisme, zij het moreel individualisme in Durkheim ‘ s visie, ondermijnde het collectieve geweten. In de overgang naar organische solidariteit kon dit worden waargenomen in de vervanging van repressieve door restitutieve rechtsstelsels., Terwijl de eerste wordt gestraft voor de schending van de solidariteit zelf, is de tweede gericht op het handhaven van het normale contact en de sociale omgang in de samenleving. Durkheim ‘ s argument is dat een samenleving-breed collectief geweten alleen een segmentale samenleving bij elkaar kan houden; een meer gedifferentieerde samenleving moet bij elkaar worden gehouden door een meer gedifferentieerd moreel bewustzijn, waarvan de brandpunten (althans in zijn ogen) beroepsgroepen en de gespecialiseerde normen die van hen uitgaan zouden zijn., Het collectieve bewustzijn wordt een diffuse, abstracte ‘cultus van het individu’ die als burgerreligie ultieme principes en rechtvaardigingen levert, maar niet het hele gewicht van de sociale samenhang kan dragen. Zie ook anomie; arbeidsverdeling; dynamische dichtheid.